揭开传说中的硅谷Y Combinator创业孵化器的神秘面纱

24岁的Brain Liou有点紧张，但是他必须得集中注意力。下一个就该轮到他上场了。Lious是Leada的联合创始人，这是一家帮助企业培养更好的数据分析师的创业公司，对此他也有诸多疑问。但是这都无妨，毕竟他的公司两个星期之前才转型，即便有疑问，实属正常。

在过去的三个月里，Liou和其他104家公司的创始人都在为公开演示日做准备。这一天，决定公司未来的生死。

这一天或许是这些创业公司将在一起度过的唯一一天。这一天或许是每一个创始人在诸多风投资本家面前展示自己的产品和创意的唯一机会。

每个创始人只有2分钟的时间来向所有人解释这几个月来的团队合作成果。

YC的创业加速项目如今已是硅谷技术生态圈中不可或缺的一部分。

欢迎来到YC的公开演示日。

“创业第一推动力”

每年，有成千上百个处于创业早期的公司向YC提交申请，希望可以加入该公司的下一轮创业加速器项目。创始人不仅要正确回答申请中的问题，还要成功地通过一套面试流程，才能最终进入决赛——没错，是入选决赛而不是入选项目。

然而这一切在10年前根本不可想象。所有都要归功于剑桥的一场暑期活动。在那场活动中，YC作为“孵化器”未得认可，虽然大多数人都认为它已经是一个“孵化器”。首先，要成为孵化器应该先成为创业公司的资源。

“我们一直希望找到最具潜力的创业公司，”YC的合伙人Jessica Livingston接受采访时讲，“我们希望帮助创业公司成为估值10亿美元的超级公司，无论这个公司当前处于何种发展阶段。”

YC的发展历史很好地被公司的联合创始人Paul Graham记录了下来，但是Livingston还有其他的想法要补充：“在2004年时，我们开始讨论融资领域分散的资金……事实也确实如此。我们当时的目标是为融资建立一个标准化的品牌模式。如果你有创业的打算，你不必一个一个地去拜访咨询别人的意见。YC希望成为创业公司的第一推动力。”

8名创始人在那时候加入了Graham和Livingston在剑桥组织的暑期创始人项目，其中包括了Justin Kan、Alexis Ohanian还有Sam Altman——他后来成为了YC的新任一把手。

在整个暑期项目中，Graham和Livingston帮助这些创始人启动了自己的创业公司，帮他们找到了合适的投资者，甚至找来了分享经验的发言人。（这个活动后来演变成了“周二聚餐日”。）

Livingston解释道：“一开始，我们的重心在项目参与者身上，我们努力帮助他们了解更多管理经营创业公司这件事。”

Don Dodge，他是Google的一名开发员维护者兼天使投资人。他恰好参与过YC的早期公开演示日。“在第一次公开演示日上，大约有20多名投资者。他们都是传统的风投资本家和天使投资人。但是没有人被演示的公司深深打动。没有一个人，包括YC的创始人自己，会预料到在日后YC竟会成为全球最大、最成功的创业加速器。”

第一次路演之后，Livingston和Graham意识到他们的项目可以进一步扩大。加上其他几个合伙人——Trevor Blackwell和Robert Tappan Morris，他们开始正式着手启动日后造就YC的大工程。

友善对待创业者

经历了10年间20多批创业公司之后，最能打动Livingston的是什么呢？她告诉我们，有三件事令她印象深刻：其一，没有人可以准确预言谁会成为下一个估值过10亿的公司。仅靠10到15分钟的面试很难完全了解一个公司的未来潜力。6个月的时间可以极大地改变一个创业公司。

其二，YC至今未能找到培养伟大创始人的最佳模式。她说，学历背景不能决定这个人的才华。Livingston认为关键在于：“有决心，加点运气。”具备这两点，差不多就可以成功了。

最后， Livingston表示没有“完美的创业公司”。任何一家公司都有自己的弱点。重要的是时刻了解“创业路上的绊脚石”在哪里。

今天，YC依然不畏艰险地一路向前完成自己最初的使命，尽一切可能地帮助创业公司成功创业。随着我们对YC合伙人、创业公司创始人和投资者的采访越来越深入，我们发现一个共同的主题浮出水面：这是一个友好善意的组织。

Livingston强调人们普遍对YC有一个误解，认为盈利是我们的唯一目的，其实不然。YC的项目是由一群“热衷于帮助创业公司创始人创业”的人组织运行管理的。这是一个戴着“慈善实验”的最初构想而成立的融资企业。

投资者的指路人？

自2007年夏季以来加速器项目第一次开始接受创业公司申请后，到现在为止已经有超过37000家创业公司申请YC的项目。之后，似乎整个团队不管是Livingston、Graham还是其他人都亲眼见证了它的发展轨迹。但是YC的项目是否也同样给投资者指明了方向呢？

“我坚信，睿智有抱负的人无论做什么都会成为未来的发展趋势，”Altman说，“当然我也认为，辩证思考未来的发展是至关重要的。”

根据Livingston的回忆，YC倾向于在早期发现未来趋势。她借用一个例子来指出，在硬件成为行业热门之前，他们就开始投资硬件公司。这让我们想起Pebble也曾是YC项目的校友之一。

然而无论如何，其他合伙人并不同意YC在选择新一批创业公司时带入某些特定的主旨或主题。的确，Altman认为客观地看到发展趋势十分有必要，但是他依然强调在过去的十年里，YC的加速器项目从来没有明确地指出该项目将把重心放在非盈利、生物科技、比特币、硬件或者其他领域上。在YC，人总是放在第一位。

也许人们的确很容易把投资者愿意投资的创业公司与YC认可的公司联系在一起，然而这么想你就错了。“聪明人的所作所为才是未来发展趋势的最佳指明灯，”合伙人Qasar Younis说道，“塑造市场的不是风投资本家也不是天使投资人，而是开发产品的个体创始人和这个世界的选择。”

学习创业公司的智慧

如今，通过YC层层筛选的创业公司有943家左右，如果你问他们最初是从哪里听说这个加速器项目，一般他们会告诉你是之前校友的推荐。然而在早期，大多数创始人申请这个项目是因为Graham的精彩文章吸引了他们。

就以Weebly的创始人兼首席执行官David Rusenko为例。当他还是宾夕法尼亚大学的一名学生时，他也兼职做网站创建服务。有一个晚上，当然这可以说是一个改变命运的夜晚，他在浏览Slashdot的时候偶然瞥见一篇来自YC的文章，文章里还特意提醒各位读者下一批创业加速器项目的报名日期即将截止。Rusenko说，因为Graham的文章让他对YC的项目有不少了解。这些文章的确是一大卖点，Rusenko心中的创业激情在阅读完这些文字之后被迅速点燃，于是决定参加这些加速器项目。

Weebly最终入选2007冬季创业加速器项目名单。事实证明这次入选足以改变公司和Rusenko的一生。“这真是一次充满希望的改变，”他说，“看看我们前后的改变：三个天才少年生活在宾夕法尼亚州但是却与创业世界隔绝。那时候，创业还未流行到他们的生活圈子。如果你跟别人说你在一家创业公司工作或者正在开发一款新产品，人家会惊讶地看着你，觉得你疯了。”

YC为他们提供的2万美元帮助公司三位创始人度过了难关，也付清了四个月的房租。公开演示日之后，该创业公司从Ron Conway、Mike Maples等公司获得65万美元融资。这在2009年是一笔不少的资金。发展到今日，该公司现在已有超过3000万的注册用户，每月大约有2500万访客浏览Weebly运营的网站。目前，Weebly已有275名在职员工。

Rusenko说道：“如果没有YC，我们就不会有今天的成就。”

YC的校友可不是一群只是恰好通过了某个共同项目的群体，而更像是加入了一个“兄弟会”，一道上战场、一起流血的战友。在Rusenko的案例中，他也曾回到加速器项目给后来的创始人们传授创业经验。

Stripe的联合创始人John Collision十分赞赏Y Combinator的申请流程：“这是一个从世界各地而不仅局限于硅谷吸引精英人才的妙招。Patrick（Stripe的联合创始人）和我来自爱尔兰的，我们一直默默无闻。但是隔着千万里的YC选中了我们，指导我们，并且让我们得以接触到大量的开发者和创业公司，后来他们大多成为了我们的早期用户。”

虽然大部分人常常把YC看作是一个“创业加速器”，但是YC的合伙人却不怎么满意这个称谓。他们更愿意人们把YC的项目看作是大学项目的一种。对于Altman来说，这里就是创业公司的未来：“我们的校友网络越优秀，我们就能吸引更多优秀的企业加入。我们致力于关系网络的创新。我们能为创新者提供的支持系统越完善，我们的项目就更优质。”

但是加入这些项目的创业公司显然不会得到传统大学里的那种正规教育。他们能够学到的是发展公司业务所必需的商业敏锐性，比如与投资者如何协商条款、注册公司、市场营销、设计以及任何成为一名优秀的创业公司首席执行官所需要的知识和技能。

此外，正如大多数的学校毕业生一样，从这些项目毕业的创始人们会与其他校友们形成一个关系网络，这个网络不仅可以帮助既有的成员们，也为YC带来新的申请者。

创始人的最佳选择？

除了Livingston、Graham还有其他一些人之外，YC也由先前参与过加速器项目的合伙人自己管理。这些合伙人有：Altman (Loopt)、Younis (TalkBin)、Kan和Michael Seibel (Justin.tv/Twitch)、Ohanian (Reddit)、Aaron Harris (Tutorspree)、Garry Tan (Posterous)和Kevin Hale (Wufoo)。

Altman是参与YC第一批加速器项目的创始人。他回忆起当年参与项目的经历时说：“第一次的经历总是特别有意思。那时候大家都有点漫不经心，也没把这个项目当回事。”

不过这并没有影响到Altman。当时Altman正为经营Loopt烦得焦头烂额，这是一个将用户连接到社区的移动应用。Altman之所以参加YC的项目是因为那时候他对经营管理知之甚少而且极度缺乏资金和建议。后来这家创业公司以4340万美元在2012年被Green Dot Corporation收购。然而在收购前不久的2008年度苹果全球开发者大会上，Altman的公司让世人眼前一亮。

虽然Altman登上苹果的舞台与YC看似并无联系，但是Altman对当年参与项目的经历十分自豪。

他说道：“如果没有YC，就不会有后来的Loopt。”现在，Altman已是总裁，他正把十年前在这里学到的东西再一次倾授给其他的创业公司和创始人。“如果我们不投资这些公司，他们就不会有未来……YC的特别之处在于，它给了其他公司一个重要的发展机会。”

“YC就好比一个训练基地，在这里你可以用12周的时间学到所有有关创办管理一家公司的知识，并在全球最优秀的指导专家和咨询专家的帮助下实践。”Dodge说道，“而YC的校友网络更是不可多得的宝贵资源，创业公司创始人可以通过这个网络得到他们需要的建议、推荐和人才等等。然而最重要的莫过于YC为所有人创造了一个公平的竞争环境。”

其他接受采访的创始人也都持有相同的感受。众筹媒体平台Watsi的创始人Chase Adam说Y Combinator不仅让他的团队找到了公司重心，也给他们提供了原本难以企及的资源。他表示：“很多类似的项目都宣称自己有优秀的关系网络资源，但都比不上YC带给我们的惊喜。”

Adam的经历非常值得一说。Watsi当时入选也就意味着整个加速器项目第一次接受非盈利的公司。对于YC来说，这是一次十分有意义的尝试。Adam之前在Hacker News上发布了一篇有关Watsi的文章，正好被YC的联合创始人看到。然后Graham向Watsi伸出了投资之手，并邀请Adam加入到YC的项目。

兴奋又紧张，Adam和他的团队紧锣密鼓地准备赢得投资者的青睐。Adam说：“YC的认可度很高，特别有些基金会尤其信任YC。他们还说有人已经审查过我们了。”但是Wasti要怎样融入到一群以技术为中心的创业公司中呢？Adam表示他的团队融入得十分顺利——唯一的问题在于自身，他们始终觉得必须得证明自己，不希望因为自己而让人们对非盈利组织留下不好的印象。

说到这里，又该回到YC的核心哲学——以人为本。Younis解释说，YC的合伙人更希望与能为社会做出巨大贡献的人一起合作。“有的人十分出色但却品行不好，而YC从不会对这样的人感兴趣。”接着他又补充道YC很重视与创始人之间的关系，“我们希望创始人们知道，不管遇到什么困难，Y Combinator随时都会提供帮助。”

“深入DNA的创业创新”

从不墨守陈规，YC定期会探索新的尝试，比如Startup School（创业者学校）、 Female Founders（女性创业者） 大会。2014年又接受晚期创业公司Quora加入项目，甚至没有任何想法或创意也可以申请YC的加速器项目等，以及最近的Fellowship。

在过去的20多期项目中，每一期的参与创业公司数量都在增加，最近的一批有107家创业公司。在2015年，YC一共接纳了222家创业公司（冬季项目115家，夏季107家），使得这一年成为该公司项目史上最活跃的一年。但是，项目申请的通过率依然维持在1~2%左右。

在什么情况下YC的项目会显得多余呢？Younis认为只要创始人们始终相信Y Combinator是有意义的、值得参加的，那么YC的项目将会一直延续下去。YC用其独特的方法保持与时俱进，同时也不断扩大搜索范围，比如把目光投向那些仍在高中或大学的学生。另外，YC也关注那些不引人注意的创业者，帮助他们的公司走向正轨。

Altman并不认为YC已经接近崩溃边缘。他说，“人们说这是由于我的缘故。人们总是反感改变，他们也不喜欢一个创业公司组织能有这样的中心力。也许我们的项目是太过火了，但是，说我们接近崩溃边缘？我完全反对。”

YC的初衷这些年来似乎一直没变。人们也十分惊讶于自Graham将他的项目组织命名为YC那一天起，这个“创业加速器”所取得的成就。这个名字源于数学术语——递归函数计算，同时也完美地诠释了项目的使命：一个不断创造更多创业公司的创业公司。

正如Dodge在四月份的一篇文章里写道：“YC的运作就像一个递归循环，不断地吸引优秀的创业者，优秀的创业者又带来更多富有远见卓识的投资者和最佳估值，而最佳估值又带来一批又一批经验丰富的创业顾问，而这些优秀的顾问又吸引了一期又期的创业者，如此循环，生生不息。”

名至实归？

投资者真的愿意买下YC的“产品”吗？如果这周的公开演示日可以回答这个问题，显然答案就在这里——整个演示会议室坐满了人，超过500名投资者对这一批创业者十分感兴趣。但是这并不意味着投资者毫无保留。

天使投资人Jason Clalcanis告诉我们，虽然YC拥有“顶级关系网络”，可以让“估值翻倍”，但是他仍然认为每期项目的规模太大，以至于创业公司没有足够的时间在演示日那天向投资者清楚地阐述自己的产品。而且演示的公司太多，演示进行到一半的时候投资者差不多已经开始疲倦了。

2014年，Calacanis认为YC孵化出的创业公司估值普遍偏高，这引起了其他投资者的注意。然而，现在他却说：“看上去好像YC并不在意这些，估值仍然普遍偏高，一般都在600到1200万美元之间。如果估值太高，顶级的天使投资人可能会放弃投资，转而投资2到3家非YC项目的创业公司，其收益结果也差不多。当然，如此一来你就得自己寻找值得投资的公司，而新手投资者和有钱人往往没有这个能力。”

Dodge在估值问题上十分赞同Calacanis的看法，但他又指出给创始人施加不必要的压力可能会对创业公司带来不利影响。毕竟，大多数人都觉得YC的创业成功率高于行业平均，为了达到公众的预期可能会让某些创业者倍感焦虑。

如果你想找出几点不加入YC加速器的理由，我们的采访者可以给出几点参考。如果你很在意股权（YC的项目会占有7%的股权），那么你可能要重新考虑一番了。再有，如果你并没有全身心地投入到你的创业公司之上（比如兼职创业之类的），YC可能并不适合你和你的公司。

还有的公司甚至拒绝了YC的邀请——虽然极少数发生这样的情况。社交媒体转换服务Snip.ly成功地申请到了YC加速器项目的名额，但是最终接受邀请。公司的首席执行官Michael Cheng解释说，当时并不是他的公司参与此类项目的最佳时机，同时他也告诫各位创始人都应该谨慎思考这个问题——我的公司到底适不适合参加加速器项目？

“创业公司会经历很多阶段：有的寻找产品市场切入点，有的重点在于获取客户，有的需要融资等等。虽然像YC这样的加速器可以给任何阶段的创业公司提供帮助，但是谨慎选择哪个阶段需要加速器的协助十分有必要。”

虽然大多数人把YC的项目看作是行业内一张神圣的入场券，然而事实并非如此。一家创业公司不可能就因为得到Livingston、Graham、Altman或者其他YC合伙人的投资而获得成功或不幸失败。公司的创始人和创业团队决定了创业成败。

但是有一点显而易见，无论这些创业公司成功与否，YC都会密切关注它的参与公司，愿意尽其所能帮助创始人完成梦想。最后，引用Younis告诉我们的一句话作为结语——让硅谷变得“更适合创始人生存”是YC带来的永恒遗产。

这是YC一直努力追求的目标。

Source:Venturebeat