高通的崛起、鼎盛与隐忧

高通的崛起、鼎盛与隐忧

凭借垄断性的专利和技术优势,高通在通信市场攫取了丰厚利润,但其商业模式却长期以来广受诟病。

苹果在全球手机供应链体系中的强势,众所周知。凭借自身的行业地位和订单规模,苹果总能把供应商的报价压到令人发指的水平,以大陆的苹果供应链企业为例,目前其净利润率普遍在2%-5%之间,2018年,大陆地区的富士康歌尔股份蓝思科技欣旺达德赛电池这几家苹果供应链的企业,净利润之和尚不足40亿美元,而苹果的净利润却达到了595.31亿美元。上述企业的净利润之和连苹果的零头都不到。

一方面通过绝对的议价能力,将巨额利润留在自己内部,另一方面,苹果还对合作企业提出各种苛刻的要求和条件。这些条件如若不能被答应,被苹果淘汰的供应商,接下来的命运将是被投资者迅速抛弃、股价大跌、企业倒闭。股价曾经大跌70%的GPU厂商Imagination,破产的蓝宝石玻璃供应商GT Advanced Technologies都是先例。毫不夸张地说,在全球手机供应链体系中,苹果如同“帝王”一般地存在。

但即便如此强势的苹果,在面对供应链上的这家企业时,也不得不放下傲娇的身段,主动求和。这家企业便是美国半导体巨头,人称“专利流氓”的高通公司。

01 可以“征税”的高通公司

高通这家公司为国人所熟知,主要源于其手机芯片,每当高通推出新的手机芯片时,国内一众手机企业都会为争夺其“首发权”,抢的“头破血流”。通过销售芯片,高通每年从中国市场都能攫取丰厚的利润,但这并非高通全部的利润来源,高通还有另外一笔大收入:高通税。

所谓的“高通税”是指,不管手机厂商是否使用了高通芯片,只要你的手机依然需要连接2G、3G和4G网络,高通就有权利向你收取专利授权费,而且这笔费用是按照“手机零售价”的4%左右进行收取,以至于有手机厂家吐槽:即使你想在手机壳上多花点工艺和成本,都等同于要多交专利费给高通。

一部5000元的手机,如果按照4%计算,高通授权的专利费用就高达200元,与之相对应的是,中国大多数手机企业的净利润率都在3%以下。

高通如此强势的条款,自然有企业反抗。苹果在过去两年就拒绝向高通支付专利授权费用,结果在6个国家16个地区的50场官司中,苹果都基本以失败告终,苹果的几款主力产品也一度面临下架的风险。不久前的4月16日,苹果宣布与高通就过去两年的知识产权纠纷达成全面和解,和解内容之一就是苹果向高通支付专利款项。

魅族也曾因对高通的专利费用不满,在过去几年一直坚持使用台湾联发科的芯片,但当高通找上门后,魅族还是不得不补交了之前欠下的专利费用。

苹果、魅族的遭遇并非个案,全球的手机厂商,几乎都在高通身上,躲不过“挨一刀”的命运。华为和联想就曾在FTC(美国联邦贸易委员会)对高通公司发起的反垄断诉讼中证实,高通曾利用断货来威胁自己,让他们不得不继续使用高通的产品同时,还要缴纳大量的专利费用。华为的法律顾问在法庭的视频证词中说:“业内人士都清楚高通的手段,他们明确表示,我们必须签署某种形式的许可协议。对此,我们别无选择。”

手机大厂尚且如此,更多的中小厂商在面对“高通税”时,只能选择默默接受。2017年,高通从中国地区“躺着”收到的专利费用就高达260亿元人民币,当然其中并不包括销售芯片带来的收入。

但为何高通可以做到如此强势?

02 高通的崛起

手机厂商之所以甘于忍受高通的“压榨”,说到底,都是因为高通的技术和专利。要说高通的专利和技术,绕不开一个人,就是高通公司的创始人,《通信工程基础》的合著作者,前麻省理工学院的教授艾文·雅各布斯博士(Dr. Irwin Mark Jacobs)。

1985年,从自己创立的Linkabit Corp公司退休后,52岁的雅各布斯和6位老同事,决定继续创业。创业之初,他们没有商业计划,钱也没多少,脑子里也没成型的产品,但他们都懂无线技术,所以最终把创业方向定在了数字和无线通信领域。

高通公司就是这样的背景下成立的,“高通”二字意为高质量的通信,代表着雅各布斯和同事创业之初的梦想和期望。

选择有时候真的是比努力重要很多,高通一出场,就选择了一条奠定了其后来在通信领域霸主地位的赛道——CDMA(码分多址)技术。

CDMA的技术源于“跳频技术”,是由40年代的好莱坞女影星海蒂·拉玛(Hedy Lamarr)和作曲家乔治·安太尔(George Antheil)发现的,当时他们受到音符组织方式的启发,推测可用多个频率发送一个无线电传输信号。这种称作“跳频”的方式,可以避免无线电信息受到阻塞。他们为这项技术申请了专利,但并没有引起重视。

一直到40多年后,雅各布斯和一群无线通信专家,在比萨店楼上的办公室里,兴奋地再次提起这项技术,他们认为这项技术可以用于卫星通信系统,也可以用于无线通信,也就是蜂窝式系统中使用。

当时的通信行业,主流技术都集中在TDMA(时分多址)技术上,也就是2G时代的主流通信技术GSM研发上。但雅各布斯认为,起源于“跳频”技术的CDMA可以将网络容量大幅提升四十倍,可以大大降低网络的成本,所以高通选择了CDMA技术作为主攻方向。

不过当时的市场对CDMA技术并不是看好,有的认为技术不行,有的认为开发时间太长,还有的认为技术成本太高,所以当时并没有太多人对CDMA抱有太高的期望。

但雅各布斯没有放弃,1989年时,他和同事开发了一个CDMA的演示系统,以此宣传CDMA的技术优势,他们还邀请了很多全球移动领域的专家到高通来参观。当时有人质疑,高通演示的版本难以在纽约曼哈顿这样高楼林立、街道复杂的地方成功。为了回击质疑,高通随后在纽约再次进行了技术展示,结果证明:与原来的模拟信号相比,CDMA能支持的用户数可以达到10到20倍,而TDMA只有模拟信号的3倍。

CDMA技术能够提供更好的通话质量,大大降低运营成本,电信运营商一下被打动了。经过高通的努力,1993年,CDMA被美国电信工业协会采纳,成为行业标准,1995年,CDMA在香港实现商用,1996年登陆韩国……到了1999年,国际电信联盟把CDMA选作是3G(第三代无线网络)背后的技术。

高通终于迎来了属于自己的黄金时代。

03 高通的黄金时代

GSM与CDMA是2G时代两大技术标准,当时通信技术主要集中在语音通信上,拥有CDMA技术的高通虽然势头迅猛,但尚没有垄断市场的能力。到了3G时代,市场迅速变得不一样了。WCDMA、TD-SCDMA、CDMA2000,这几个3G标准全部都和CDMA有密切关系。高通起家于CDMA技术,也因此掌握了无数核心技术和专利,可以说3G时代,就是高通的时代。高通也因此大发横财。

在CDMA发展早期,为了让这项技术得到广泛应用,雅各布斯决定把CDMA技术授权给终端厂商,然后收取专利费用。到了3G时代,掌握着核心技术和专利的高通,处在整个产业链的金字塔顶端,拥有绝对的话语权,任何要使用CDMA技术的公司,都必须向他付费。这就让高通在3G普及的早期,运营商都在普遍艰难度日的时候,就获得了可观的利润。

除了CDMA专利,高通还有一项很多公司难以企及的技术优势,就是在SOC(系统级芯片)上的研发优势。

在推广CDMA技术的早期,由于没有多少厂商愿意生产CDMA手机和通信设备,导致运营商没法采用CDMA技术,所以高通早年也生产手机和通信设备。到了1999年,手机业务已占到了高通营收的60%,但雅各布斯和同事却做了一个决定:将手机生产业务卖给日本京瓷公司,将网络设备业务卖给瑞典爱立信公司,高通仅仅专注于技术开发和授权、以及半导体芯片研究。

放弃主要收入,看似是极其冒险的决定,但正是这个决定,让拥有核心技术的高通,最终成为了手机SOC市场的主导者。

事实上高通也非常善于设计、研发集成芯片,在2000年,高通就在自己的多媒体CDMA芯片和系统软件当中集成了GPS,这也就把GPS和互联网、MP3和蓝牙功能结合在了一起。在随后的几年里,高通的芯片又获得了更多的能力,包括大幅增长的处理性能和改良的电源管理。发展到2007年,也就是乔布斯推出第一代iPhone那一年,高通已成为世界领先的移动芯片供应商。

SOC包括了CPU、GPU、ISP、调制解调器等多个部件,CPU和移动操作系统是智能手机的关键,而调制解调器则是负责让手机“始终连接,始终在线”的部件,它们共同组成了移动时代的基石。高通在CPU、GPU、调制解调器等产品方面都有绝对的领先实力,而且是没有短板的系统性优势。例如苹果的A系列芯片虽然表现不俗,但由于缺乏基带芯片技术,在2017年与高通陷入纠纷后,苹果选择了英特尔的基带芯片,结果如今的iPhone XS系列新品的信号问题,被广为诟病。

先进的芯片技术,大量的核心专利,这两项构成了高通可以在市场中“征税”的基础。高通在研发上投入了巨额资金,收取专利费也是天经地义,但是高通的收费方法,却实有点“流氓”。

在3G时代,高通专利主要集中在通讯核心专利,其应用领域也主要是通讯芯片组,所占成本在整机约为4%-10%之间。而高通却以整机作为计算专利费收取的依据,包括显示屏、电池、内存、摄像头等众多与高通专利无关的部件,高通一样按照5%收取费用。这就好比你买了房子,装了一扇防盗门,不仅要掏防盗门的钱,还要交整个房子费用的5%给高通。

虽然通信厂商恨高通恨的牙痒痒,但由于高通的专利实在太多太重要,根本无法绕开,通信厂商根本没有选择和议价权。据说早年高通董事长跟华为任正非在游船上谈生意,任正非希望他把价格再降一下,雅各布斯假装为难地说,再降就要跳船了。气得任正非将船门打开,说那你现在就跳下去吧!

近年来,中国手机企业在全球市场发展迅猛,但绝大多数手机企业的命运,却掌握在高通手中:高通的芯片谁先首发,谁就会获得市场先机;高通供给谁的货少,谁就有可能“断炊”的风险;高通不给谁供货,谁就有可能面临倒闭的风险。

04 高通的帝国隐忧

高通崛起于2G时代,在3G时代予取予求,无限风光,到了4G时代,早就对高通不满的通信企业纷纷抛弃CDMA,选择了OFDMA。高通原打算带领通信企业搞UMB标准,可是没有人跟随,最终几百亿投资打了水漂,CDMA被淘汰的命运,也就此注定。

不过作为具有深厚技术背景的企业,高通在通信的各个领域都有大量的技术积累和专利,选择UMB标准,并不能让通信企业彻底摆脱高通的专利“魔爪”,但高通的优势再也不能像3G时代那么强势。很明显一个例子是,在2014年的全球4G标准必要专利中,美国以1661件核心专利排行第一(其中高通655件),中国大陆以1247件专利总数排行第二。而在即将拉开的5G时代,中国的华为、中兴也早已开始布局,并且已拥有大量的关键性专利,高通帝国要想再像3G时代一统江山,已不可能。

另外,随着高通在SOC市场的横行霸道,日渐猖狂的它也引起了各国反垄断部门的重点关注。2010年1月,韩国政府在对高通进行反垄断调查后,对其处以2.36亿美元罚款;2015年1月,中国国家发改委对高通反垄断罚款60.88亿元人民币;2015年7月,欧盟委员会对高通公司展开了反垄断调查,并处罚了12.29亿美元;2016年12月,韩国监管部门以违反反垄断法为由,宣布对高通处以8.8亿美元罚款……

除了各国的反垄断部门,高通也收到了很多通信企业的反垄断诉讼:2005年7月,美国博通公司对高通发起反垄断诉讼,最终高通赔付了8.91亿美元;2007年10月,欧盟委员会根据Nokia等六家公司举报,对高通进行了反垄断调查,最终以和解结束;2016年4月,黑莓公司抗议高通公司收取的特定专利费用过多,在仲裁之后,黑莓获得了高通8.15亿美元的赔款;2017年1月,苹果起诉高通“垄断无线芯片市场”,并提出了近10亿美元的索赔……

另外,目前全球出货量最大的几家手机巨头,都在试图摆脱高通的束缚,三星的高端机曾是高通芯片的忠实客户,但近年来,三星加大了自家Exynos系列芯片的研发投入与应用;华为的高端手机也已抛弃高通,海思麒麟芯片的表现也得到了市场的认可;而在与高通纷争中落败的苹果,有传言说已在开发自身的基带技术;中国市场的OV等安卓手机阵营也试图逐步摆脱对高通基带的依赖性……

相信在未来,高通的生意模式,将不会再这么无敌般的存在下去。

05 结语

近年来,中国在很多领域都涌现了一批明星公司,外界看来也颇为繁华,但其实这些繁华的根基都是搭建在别人的基础之上,也很容易受到对方的限制和“敲诈”。

在手机领域,除了芯片,中国手机厂商的操作系统除了阿里YunOS之外,都是基于Android开源的技术修改的。2019年1月2日,有消息说,谷歌将在第三季度针对中国手机厂商收取Android系统的授权费,结果一时间,搞得中国手机厂商颇为紧张。

移动支付被称为中国的新四大发明之一,但扫描的二维码技术却是日本DW公司在1994年发明的。火爆的区块链行业,大多也是基于比特币、以太坊、超级账本等国外开源技术进行开发。大数据技术领域的创业,这几年也颇为热闹,但国内做大数据的公司,用的都是美国的hadoop底层核心技术,对方一旦切断技术,国内很可能没有一家数据公司能存活下来。

对中国的很多企业来说,要想避免像手机企业受制于人的境遇,真正提高竞争力,少交“高通税”,不被卡脖子,还是要将更多的精力,老老实实地放在搞研发之上。

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