零售业自动化之争：货架中行走的机器人

来自亚马逊的威胁迫使古板的杂货行业尝试智能手推车、动态价格标签和店内配送仓库。

配备算法、机器人仓库和无人商店的亚马逊通常被视为对传统杂货商的生存威胁。仅在最近几周，亚马逊就证实了建立一家主流超市的计划，以补充其全食超市的不足，该公司还计划将其自动结账技术推广到大型超市。

这足以让老派的杂货商以低姿态迎接零售业的大变革。受到威胁的激励，再加上意识到亚马逊在价值9000亿美元的美国杂货市场上仍然只是一个小角色，他们在一切都还来得及之前，就急于在创新上超越西雅图的庞然大物。

从大型的沃尔玛超市到小型区域连锁店，所有人都在测试这些新的技术，其中包括扫描货架的机器人、动态定价软件、智能购物车、移动结账系统和店后的自动化迷你仓库。虽然消费者期望在他们当地的商店看到更多的技术，但创新更多的不是为了让顾客眼花缭乱，而是为了改善日常运营，解决食品零售商目前面临的一些最棘手的问题。

全球竞争加剧，各处新老玩家入局

如果新技术在大范围内运作，他们便能减速亚马逊的领先优势，提高利润，抵御像Aldi和Dollar General等高折扣连锁店和减少Costco和Trader Joe’s的扫货吸引力。今天只有44%的食品销售是通过传统杂货店，而30年前该数据则为90%。据Inmar Analytics显示，超市陷入了一场消耗战，现在，他们正在节节败退。

Raley’s首席执行官Keith Knopf表示：“竞争来自各个地方，各路玩家入局、升级。”Raley’s是一家私营企业，在北加州拥有130家门店。“显然我们必须变得更加机敏。”

为了做到这一点， Knopf 最近与麦肯锡公司的前顾问David Moran进行了合作。从历史上看，杂货商每周改变一次价格标签，主要是为了应对当地竞争对手提供的交易，这依赖于过去任何行之有效的策略。但是现在购物者可以通过手机即时查看商品，所以杂货商需要加快步伐，向前看，而不是向后看。

Eversight与可口可乐等品牌和沃尔格林等零售商合作促销活动，但Raley’s是该公司第一家与之合作日常定价的零售商。该软件分析了整个连锁店数以百万计的潜在价格变化，并对某一特定商品提出几种不同的替代方案（比如食用油），然后在几家商店进行测试，看看哪一种效果最好。获胜的组合将得到更广泛的推广。

Raley’s定价已经处于高端，所以大部分的测试都涉及降价，但并没有达到盈利能力崩溃的程度。到目前为止，这些举措已使受测产品的销售额提高了约2%，某些情况下利润提高了5%，足以说服Raley’s收购Eversight的一小部分股份。

以不同的方式思考和行动

“我们必须学会以不同的方式思考和行动。”Knopf说道。

这对超市行业来说并不容易。该行业领导人是通过从香蕉和面包中榨取微薄的利润，而不是通过颠覆性的创新。上世纪70年代和80年代初，随着条形码和收银机的出现，最后真正革命性的食品零售技术出现了。

过去20年一直向大型零售商销售软件的企业家Jeff Smith表示：“零售商厌恶风险，不想有麻烦。”

谨防风险的做法对超市不再有效，这一点从连锁超市如Winn-Dixie、Tops和Fairway Market的大量破产就可以看出。对于传统零售商来说，自动化的好处可能大于风险。在匹兹堡福克斯教堂附近的一家 Giant Eagle 超市里，一个五英尺四英寸高、昵称为“（Tally）塔利”的设备每天会在货架中一天2次穿梭，每次一到两个小时，扫描货架上丢失或放错地方的物品。这是塔利研发公司 Simbe Robotics在美国、欧洲和中东地区零售商部署的50个机器人之一。沃尔玛还在美国350家门店推出了扫描货架的机器人，这是由另一家名为Bossa Nova的供应商制造的。

机器的兴起

零售商们正加大对机器人的投资，以提高物流机器人的生产率。

据研究机构IHL Group的数据，全球食品零售商每年因缺货损失约3250亿美元。调查显示，这是购物者不买任何东西就离开商店的主要原因，手动检查货架可能会花费一天中的几个小时。Simbe创始人兼首席执行官Brad Bogolea想要改变这一点。某日周五上午，塔利在匹兹堡的Giant Eagle发现，玛氏巧克力和一些Febreze插电式空气清新剂已经缺货。它的12个摄像头可以扫描Giant Eagle超市的已包装商品，但不能扫描新鲜农产品或冷冻食品。在部署时间最长的Giant Eagle，库存已减少了21%。

商店经理Ian Kalinowski表示，“机器人还没有彻底改变杂货店，目前只是触及了皮毛。我们能做的还有很多。”例如，它可以减少一货二价的现象发生。当这种情况发生时，顾客可以免费得到商品。

虽然商店里的机器人很难被忽视，但大多数突破性的创新都是在幕后进行的。在他们的后台，一些食品零售商正在建设自动化仓库，准备网上杂货订单，这样就不需要昂贵的人工采购大军，这些人工采购大军目前在货架中为Instacart和其他平台收集货品。这种技术被称为“微履行”（micro-fulfillment），分析人士表示，它可能会改变杂货商的游戏规则，为他们节省时间和金钱，同时提供更快的服务。

在康涅狄格州哈特福德附近的Stop & Shop超市，去年年底开设了全美首批微物流中心（简称MFC）之一。荷兰-比利时的Stop & Shop母公司Ahold Delhaize在最近的一次改造中，从这家店为MFC腾出1.2万平方英尺的空间，该空间由这家零售商运营，并得到了Takeoff Technologies的支持。

透过商店一角的一扇玻璃窗，好奇的购物者可以瞥见自动化的迷你仓库，那里的机器人正忙着抓取麦片。该系统每周最多可以处理3500个订单，不过目前还远远达不到这个水平。不止是Stop & Shop，沃尔玛、艾伯森和其他公司也在测试微物流中心。

微物流在电商中非常有前景，但是超过90%的食品购物仍然发生在实体店中，那里收银台的瓶颈已经困扰了顾客几十年。自助结账可以加快结账速度，但机器仍有故障发生，迫使员工进行干预。加拿大食品杂货商Sobeys正在安大略的一个地方测试智能购物车，该购物车配备了摄像头和秤来称量农产品。多年来，商店一直在谈论智能手推车，但却遇到了一个难题：如何让它们变得足够智能，以识别商店里的每一件商品，同时又要足够坚韧，以抵御中西部的暴风雪和停车场的堆积。

亚马逊的免结账Go商店操作复杂，成本高昂，几十个传感器和数码相机指向各个角度。亚马逊曾设想在每一个主要的城市市场开设数千家这样的商店，但经过7年的发展，它只开设了21家。（亚马逊确实计划将这项技术授权给其他零售商。）这为其他公司开发更便宜的竞争系统创造了机会，其中包括旧金山湾区的初创企业Grabango。

和亚马逊一样，Grabango版本的免结账购物也依赖于安装在天花板上的摄像头，但省去了亚马逊使用的旋转门。购物记录是通过手机应用程序记录在购物者的手机上的，或者他们可以在收银台用传统的方式结账，如果他们愿意，甚至可以用现金支付。Grabango的摄像头还可以防止盗窃，首席执行官Will Glaser在9月份的一次行业会议上说，在商店里行窃变得不可能了，因此省下的钱可以支付一年内安装系统的费用。

所有这些新奇玩意儿的黑暗面在于，它们有可能减少超市所需的人力。麦肯锡管理咨询师5月份发布的一份报告发现，大约一半的零售活动可以通过现有技术实现自动化。零售行业的员工私下里把擦洗地板和扫描货架的机器人称为“盗取工作者”。零售商反驳说，机器人不会取代人类；相反，它们将允许员工执行更多不那么平凡的任务，比如帮助客户。

一些零售商不希望机器人在他们的货架间行走。快时尚零售商Target的首席执行官 Brian Cornell表示：“Target商店在短期内不会看到机器人，人与人之间的接触仍然很重要。”

而在现实中，新技术仍然需要人性化。自助购物不适用于烟草和酒精等受年龄限制的商品，匹兹堡的购物者很快就会知道，Grabango将于明年某个时候部署在Giant Eagle的GetGo便利连锁店。Stop & Shop的微物流中心不能提取冷冻货物，必须由员工单独操作。

更重要的是，没有人能保证这些技术中的任何一项将表现得足够好，能够带来值得广泛应用的投资回报。20年前，无线射频识别（RFID）标签承诺通过消除库存商品、减少盗窃和加快顾客结账速度来革新零售业。然而，由于普遍部署所涉及的成本和前面提到的对风险的厌恶，这种承诺并没有发生。

尽管如此，食品零售商还是感到了紧迫性。正如Stop & Shop的电子商务战略总监Rob Mathews所说，“我们必须先一头扎进去。”

麦肯锡在报告中表示，“零售业面临压力。如果你还没有实现自动化，你就落后了。”