“这里通向太空！”揭秘沙漠中的太空探索硅谷

干燥的沙漠与寒冷的荒原在普通人的认知中都是不毛之地，但这样的刻板印象对北美的莫哈维沙漠（美国加利福尼亚西南，距洛杉矶 90 英里）却不适用，因为这里几座不起眼的建筑中，聚集着 17 家年轻的新创公司，它们每天都与爆炸和深奥的物理学为伍，野心和脑洞一样大。这里就是莫哈维航空航天港，它们是太空探索界的硅谷。

这些新创公司不是在制造零部件，就是在研发引擎和新材料，它们的火箭是新一代卫星（只有手机大小）进入太空的重要载具。当然，这片沙漠也有自己的历史，从前这里曾是军事基地，而这一特殊属性是这些所谓 NewSpace 新创公司们的最爱。在这片天高皇帝远的沙漠中，他们可以随时玩玩“爆炸特技”，就像航空航天港的标语上写的：“我们把爆炸当早餐”。

“莫哈维是太空探索界的硅谷。”Mark Bünger 说道，他是 Lux Research 公司的员工。在美国，其实莫哈维并不是一个人在战斗，波音的老家西雅图也是这些“银河护卫队”们的大本营，图森和硅谷也有大量此类公司。著名风投公司 Bessemer Ventures 的 Sunil Nagaraj 表示：“2017 年将成为 NewSpace 新创公司们发威的一年。”

曾几何时，太空探索这种土豪的游戏是政府和超级军工集团的专属，私人公司只能望而却步。但过去十年里，情况却发生了变化，大量亿万富翁，如马斯克和贝索斯都开始进入该领域。起初，外界认为这些富豪们的太空探索项目只是玩票性质的，但他们纷纷取得成功后，我们才发现，原来大量如小鱼一般的新创公司也能撑起庞大的太空探索项目。

让太空探索变得廉价且可行的因素有很多，包括电子零部件的小型化、材料强度和轻量化上的进步、工程设计的提升和卫星的小型化等。举例来说，传统的低轨道卫星重达 3 吨，高 2 层楼，建造成本更是高达数千万美元。不过现在，微型卫星的体重已经下降到了 220 磅以下，有的超微型卫星体重连 22 磅都不到。最典型的是“立方体卫星”，它仅重 2 磅（0.9 千克），身材只有拳头大小，造价还不到 10 万美元。没有这样的进步，哪会有印度一箭 104 星的奇迹啊。

我们了解到，现在全球有六十多家公司在售卖此类卫星，即使是小国政府或手头较紧的公司也能送一颗卫星上天，完成精准农业与石油泄漏监测或安防系统的搭建。

美国陶锐咨询公司（Tauri Group）的数据显示，过去十年间诞生的 115 家太空探索类新创公司中，84 家都专注于卫星的研发。仅仅去年一年，来自这些公司的微型卫星就多达 100 颗，而 2011 年时，这一数字仅为现在的四分之一。陶锐咨询公司预测称，2017-2023 年间，将有超过 2400 颗微型和超微型卫星被发射上太空。

NewSpace 新创公司如雨后春笋般出现后，投资也纷纷涌入，过去五年间风投机构已经在该领域投下 82 亿美元，大多数都流入了火箭和卫星公司。

虽然表面是一片荒漠，但事实上莫哈维已经成了百万富翁、科学家、供应商和服务业的绿洲。维珍银河在这里就有 500 名员工驻守，莫哈维已经成了它们飞行器推进系统的研发和测试基地。微软创始人保罗·艾伦的 Vulcan Aerospace 公司也驻扎于此，全球最大飞机 Stratolaunch（马斯克也有投资）的研发已接近尾声。对 NASA 来说，莫哈维是它们重要的技术和商业合作伙伴，同时，这里也有多家类似 SpaceX 的重复使用的轨道航天器公司。公司的高度聚集让这里成了一个五脏俱全的小社区，从培训试飞员的学校到工业涂料厂再到金融服务公司都应有尽有。

不过，真正推动莫哈维狂飙突进的还是背后的大金主们。马斯克的 SpaceX 通过莫哈维的技术省下了数千万美元火箭钱，同时也帮助这片神奇的土地拿到了 NASA 价值 16 亿美元的订单，未来它们将与 SpaecX 共同承担 12 次国际空间站的货运飞船发射任务。如今，马斯克和贝索斯则瞄上了殖民火星，这些项目将让莫哈维财源滚滚。

大金主的身影中当然也不缺谷歌的影子，它们举办的 Lunar XPrize 正吸引着多家队伍奔向月球，而其中的团队 Moon Express 则准备在今年开启自己的月球之旅，未来其目标是在月球采矿。

Moon Express 创始人 Jain 表示：“创业者有能力帮助人类解决潜在的危机，未来月球将成为第八块大陆，变身人类的新家园。”

不过，太空探索并不是纸上谈兵。业内专家 Gary Hudson 表示：“我脾气不太好，听到有人说今年就要实现某某壮举就气不打一处来。探索太空，钱和时间都比想象中要花得多，毕竟一旦失败就事关人命。”

不过，困难可难不住莫哈维的大心脏。一家仅有 12 人的小公司 Interorbital Systems 就有着定居月球的目标，而为了这个目标它们已经奋斗了 20 年。Interorbital 表示今年它们会利用自家模块化火箭发射 137 颗卫星，而卖卫星和发射火箭赚到的钱，就是它们实现自己梦想的基金。今年，它们也会为争夺 Lunar XPrize 的 2000 万美元奖金而把火箭送上月球。

除了这帮业内大牛，航天爱好者们也加入了这场大戏，一个名为 Mojave Makers 的创客空间就允许会员自行打造 3D 打印版的火箭发动机。创客空间的管理者 Nagaraj 表示：“这波围着火箭和卫星敲敲打打的人，与几十年前那些发明电脑的人又有什么不同呢？”