给创业者的教训：邮件服务厂商Outbox创新之死

去年三月参加SXSW时，在Outbox的德州奥斯丁总部，见到了满怀梦想，想改变传统邮件产业的共同创办人艾文贝尔（Evan Baehr）。 不到一年后，却突然收到他的邮件，表示Outbox将正式吹响熄灯号。

Outbox的想法很简单。一个月五美元，你可以在网上注册一个Outbox的帐户，然后Outbox的员工会到你家收信，将这些信拿回Outbox总部，开信、扫描，然后用户就可以上网看这些信件。这么做，艾文贝尔表示用户可以取消订阅固定收到的垃圾邮件，同时还可以要求将某些实体信件递送到你的住址。

艾文贝尔认为，藉由所有邮件电子化，如果他们能够找到足够的用户，许多银行就会主动跟他们联系，提供电子帐单的服务。（虽然现在几乎每间发卡银行都已经提供自己的电子帐单）

抱薪救火种下恶果

效率低落与官僚气息充斥，导致美国民众心目中的邮政系统评价相当低。有次从亚马逊网上订的一本书透过美国邮政USPS寄出，结果寄丢了。邮局网站上只有一个免费电话，写了投诉信也毫无用处，只说信件已经投递成功。用户得到自己住址所在的邮局去询问当地派信中心的电话。接电话的人只能代为传话给负责发信的邮递员，包裹上本应追踪去向的条码形同虚设，打了一周的电话，完全没有下落。最后一怒之下，写信跟亚马逊说东西寄丢了。亚马逊二话不说，隔天立刻重新寄出包裹，并且附上一封道歉信。

对于这个亏损连连、为人诟病的邮政系统，Outbox不是想要颠覆它，而是想在这个系统上添加服务。一般在国内的平信需要三到四天才能寄达。如果用了Outbox的服务，由于一周只收三天信，可能要花上四到五天的时间才能看到自己的邮件。

Outbox不是重新塑造邮件服务，而是让原本没有效率的邮件服务更复杂化。它们宣称，藉由将实体邮件电子化，可以让你更有效率的管理帐单。然而，用户收到的并不是可以直接上网付款的电子帐单，而是实际帐单的图片，而且用户还得登入Outbox的网站或是应用程序才能看到。

理想很美，现实很残酷。

Outbox宣称，直到最后，Outbox有超过两千名用户，全美有超过两万五千人加入等候名单，用户取消订阅了超过100万个垃圾邮件发信人，扫描了超过150万页，并递送超过25万个邮件包裹。Outbox还说自己回收的纸张高达30吨，足够覆盖86个美式足球场。

在邮件中，两名创办人感性地表示，一度Outbox受到许多媒体的注意。似乎好像每个人都知道自己这间小小的公司，曾经在路上看过邮箱造型的送信车，或在媒体上看到有关Outbox的报道。在他们聘请第三方所做的全国调查中，他们发现全国有10.1％的人曾经听过这间公司，即便他们只在德州奥斯丁与旧金山服务大约2000名用户。

数字不会说谎

然而名气大对这间创业公司并没有带来多大好处，甚至可以说是自掘坟墓的开端。在去年六月筹募了五百万美元的资金后，他们决定扩大服务群众，并将正在等候名单上的4000名旧金山居民当做下金蛋的鹅。Outbox的算盘是这样的，如果能够成功吸引当中的多数人，并扩大营销规模，同时估计成功招募一个用户的开支大约在20美元，他们认为如果能够控制在这个金额，那么这样的商业模式应该可以接受。

然而人算不如天算，在向等候名单上的用户进行更密集的电邮调查后，只有不到一成的人接受这个价格。当Outbox团队试图将招揽用户的范围扩大到等候名单之外，却找不到可以复制并且够大的招募渠道。在衡量过所有必须花费的开之后，发现获得每名新用户的开支竟高达50美元。

在市场营销无法有所突破的同时，现有用户的分散程度又没有变化，让Outbox团队必须花上比预期高两倍的开销来服务客户。他们算过，即使在最密集的收发信件路程上，也比盈亏打平的目标高出两成。

知道何时该放手

对于创新企业，很难知道何时该放手。的确，对于多数的创新企业来说，本质上就是要克服各种不可能的任务，对Outbox来说，他们认为自己打造的团队正是克服了一个又一个不可能的任务。

即便有再多的热情，找不到适合这个产品的市场，这个终极挑战注定是失败的命运。艾文表示，在做出沉痛决定的最后几个月里，他们终于平静地接受这个无法改变的事实。

对于过去的努力却得到这个令人伤心的结论，艾文贝尔也向创业人士分享了几个自己的深切体认：

庞大、复杂的系统看起来似乎是愚公移山，但其实并非如此。这个系统也是由像你我一样的人慢慢打造出来的。

大型政府机构与大公司最大的资产就是时间，但这点刚好是创新公司所极度缺乏的。你可能认为政府机构是完全、发了疯似的守旧与停滞不前；你错了—其实更糟。如果你不能找到一个能解决需求的硬件解决方案，自己动手打造它，其实没有那么难。

满足用户的需求是耗时又困难的事情，但非常值得。生命太短，你应该要努力追求你有热情的事情。

Outbox的两个创始人在努力了两年后，面对自己的失败，他们引用了作家雷茵霍尔德·尼布尔（Reinhold Niebuhr）的一句名言，”面对无法改变的事实，请赐给我能够平静接受的坦然；对于能够改变的现实，请赐给我去改变的勇气；最后，请赐给我能区别两者的智慧。”